Amman, sept collines et mille visages : voyage au cœur de la capitale jordanienne

Une capitale née deux fois

Amman n'a rien d'une ville qui se raconte d'un seul tenant. Sous son nom antique de Rabbath Ammon, elle fut la capitale des Ammonites avant de devenir, sous les Grecs, Philadelphie. Puis, pendant des siècles, le site s'est presque vidé de sa population, fréquenté seulement de façon saisonnière par des tribus bédouines comme les Bani Sakhr. C'est en 1878 que tout recommence : des réfugiés circassiens venus du Caucase s'installent dans les ruines de l'ancienne cité, redonnant vie à un lieu tombé dans l'oubli. Il faudra attendre 1921 et l'arrivée de l'émir Abdallah pour qu'Amman devienne officiellement une ville puis la capitale du nouvel émirat de Transjordanie. Depuis, la ville n'a cessé de se réinventer au gré des vagues migratoires successives — Circassiens, Tchétchènes, puis réfugiés palestiniens en 1948, 1967 et 1991 — qui ont façonné un tissu social composite et une identité résolument cosmopolite.

La ville aux sept collines

On dit d'Amman qu'elle est bâtie sur sept collines, chacune avec son caractère propre. Jabal Amman et sa célèbre Rainbow Street concentrent cafés, galeries et une vie nocturne animée. Jabal al-Weibdeh, quartier construit dans les années 1940-1960 pour la classe moyenne palestinienne, est aujourd'hui devenu un pôle artistique où se côtoient galeries contemporaines, institut culturel et la Jordan National Gallery. Plus au centre, Downtown — ou Al-Balad — reste le cœur battant et populaire de la capitale, avec ses souks et ses ruelles serrées autour de la Citadelle et du théâtre romain. À l'opposé, Abdoun compte parmi les quartiers les plus prestigieux de la ville, où se concentrent ambassades et résidences chics, tandis que Sweifieh et Shmeisani incarnent l'Amman moderne des affaires et du shopping. Cette juxtaposition de mondes, dans un espace assez resserré, est sans doute ce qui rend la ville si intéressante à arpenter à pied.

Sur les hauteurs de la Citadelle, sept mille ans d'histoire

Perchée à environ 850 mètres d'altitude sur la plus haute colline de la ville, la Citadelle d'Amman (Jabal al-Qal'a) est le site à ne pas manquer. On y déambule parmi des vestiges qui s'étagent de l'âge du bronze à la période islamique, preuve d'une occupation quasi ininterrompue depuis des millénaires. Le monument le plus photographié reste le Temple d'Hercule, dont les cinq colonnes corinthiennes du IIe siècle après J.-C. se détachent contre le ciel : à leurs pieds repose une main colossale en pierre, seul fragment préservé de la statue géante qui devait orner l'édifice. Non loin, le Palais Omeyyade du VIIIe siècle, considéré comme l'un des exemples les mieux conservés de cette architecture en Jordanie, dévoile sa grande salle voûtée de réception. Au pied de la colline, dans l'effervescence de Downtown, le théâtre romain constitue le vestige le plus grandiose de l'ancienne Philadelphie. Autre incontournable, la mosquée du roi Abdullah Ier, à l'imposant dôme bleu construit dans les années 1980, ouvre ses portes aux visiteurs non musulmans et peut accueillir jusqu'à 3 000 fidèles dans sa vaste nef.

Rencontrer Amman autrement

C'est peut-être là l'esprit même du voyage chez l'habitant : sortir des monuments pour toucher du doigt le quotidien. Le Duke's Diwan, sur King Faisal Street, en est un bel exemple. Ce bâtiment de 1924, qui fut tour à tour premier bureau de poste de la ville, ministère des Finances puis hôtel, a été restauré en 2001 par un Jordanien surnommé le « Duc de Mukheibeh ». On y prend le thé en explorant, presque par hasard, un pan de la culture jordanienne. Autre adresse précieuse, le Wild Jordan Center, ouvert en 2003 par la Société royale pour la conservation de la nature, permet de découvrir les réserves naturelles du pays et de repartir avec des produits fabriqués par des coopératives locales. Et chaque vendredi, de mi-mai à mi-septembre, le Souk Jara transforme une rue proche de Rainbow Street en marché à ciel ouvert où artisanat, antiquités et concerts se mêlent dans une ambiance conviviale, loin des circuits organisés.

Le goût d'Amman, entre souks et tables familiales

La cuisine jordanienne se lit comme une carte des routes commerçantes du Moyen-Orient : elle fusionne les influences palestinienne, syrienne, irakienne, persane et méditerranéenne, héritage direct des marchands et pèlerins qui ont longtemps traversé la région. Dans Al-Balad, des centaines de petites gargotes se nichent entre les façades des libraires et des salons de coiffure, servant falafels et shawarmas à toute heure. Rainbow Street a ses propres institutions, où l'on mange sur le pouce entre deux visites de galeries. Mais le plat qui résume le mieux l'âme du pays reste le mansaf : agneau, riz et sauce au yaourt fermenté (jameed), servi lors des grandes occasions familiales, véritable symbole d'hospitalité et de cohésion sociale.

Absorbant les influences des commerçants, pèlerins et immigrants qui ont longtemps parcouru ses terres, la cuisine jordanienne s'est construite comme une mosaïque de traditions.

Pour les gourmands, deux jours suffisent déjà à explorer une grande partie de cette richesse culinaire, mais un séjour de cinq jours permet une immersion plus complète, notamment si le calendrier coïncide avec le Jordan Food Week.

Jerash, la mer Morte et les mosaïques de Madaba

Amman est aussi un excellent point de départ pour explorer les environs. À environ 45 kilomètres au nord, Jerash — l'antique Gerasa, cité de la Décapole — s'enorgueillit d'une occupation humaine remontant à plus de 6 500 ans et compte parmi les villes romaines provinciales les mieux préservées au monde. Vers le sud-ouest, à une trentaine de minutes, Madaba est réputée pour ses mosaïques byzantines, tandis que le mont Nebo, lieu de pèlerinage lié à la figure de Moïse, offre un panorama sur la vallée du Jourdain. Le site du baptême d'Al-Maghtas, découvert seulement en 1996 et considéré comme l'un des lieux les plus sacrés du christianisme, mérite également le détour. Plus au sud, à environ 140 kilomètres, le château de Kerak, forteresse construite par les Croisés au XIIe siècle, impressionne par sa masse austère. Et à quarante-cinq minutes à peine, la mer Morte, point le plus bas du monde, referme la boucle d'une région d'une densité historique rare.

Quand partir à Amman

Le climat d'Amman se caractérise par des étés chauds et secs et des hivers plus frais, parfois même neigeux en altitude. Les températures moyennes mensuelles oscillent généralement entre 13°C et 34°C selon la saison, avec des pics pouvant dépasser 40°C en plein été. Le printemps, de mars à mai, et l'automne, de septembre à octobre, offrent le meilleur compromis climatique pour explorer la ville à pied et profiter des terrasses de Rainbow Street sans souffrir de la chaleur. L'été reste praticable mais demande de s'organiser autour des heures les plus fraîches de la journée.

Conseils pratiques pour préparer son séjour

Deux à trois jours suffisent généralement pour découvrir l'essentiel d'Amman, mais un séjour de quatre à cinq jours laisse davantage de flexibilité pour intégrer une excursion à Jerash, à la mer Morte ou à Madaba. Côté formalités, la plupart des ressortissants européens, nord-américains et australiens peuvent obtenir un visa touristique à l'arrivée, et le Jordan Pass permet dans certains cas d'en être exempté. Pour se déplacer, les taxis jaunes fonctionnent au compteur (« Addad ») : il est toujours préférable de le demander plutôt que de négocier un prix à l'avance. L'application Careem, équivalent local des VTC, est largement utilisée dans la capitale. Enfin, il convient d'adapter sa tenue et son comportement aux usages locaux, en particulier pendant le ramadan et à proximité des lieux de culte. Le contexte régional pouvant évoluer rapidement, il est vivement recommandé de consulter les conseils aux voyageurs de son ministère des Affaires étrangères avant le départ et de rester attentif à l'actualité locale une fois sur place.

Amman, une ville qui se vit chez l'habitant

Ce qui frappe, à Amman, c'est la facilité avec laquelle la ville s'ouvre à qui prend le temps de s'y attarder. Loin d'être une simple étape vers Pétra ou le Wadi Rum, elle mérite d'être vécue de l'intérieur : un thé à la cardamome partagé avec une famille, une soirée au Souk Jara, une discussion improvisée dans une gargote d'Al-Balad. C'est précisément cette philosophie que défend GOT A COUCH? — séjourner chez l'habitant pour comprendre une ville par ceux qui la font vivre, plutôt que de la traverser en simple spectateur. Amman, avec ses sept collines et ses mille histoires superposées, s'y prête merveilleusement bien.