Montreal, la metrópolis francófona que se vive a ras de habitante: barrios, mercados y callejones verdes

Una ciudad nacida de un proyecto misionero convertida en cruce de caminos del mundo

Todo comienza en 1642, cuando un grupo de colonos franceses desembarca en una isla del río San Lorenzo, a casi 265 kilómetros de la ciudad de Quebec, con un objetivo que hoy parece casi irreal: fundar una misión católica dedicada a la conversión de los pueblos indígenas. La ciudad debía llamarse Ville-Marie, en honor a la Virgen María, bajo la dirección de Paul de Chomedey, señor de Maisonneuve. El historiador Gustave Lanctot veía en ello un caso único en la historia de las ciudades: un nacimiento cuyo único fin era honrar a Dios, impulsado por una sociedad fundada en Francia, la Société des Messieurs et Dames de Notre-Dame de Montréal, que obtuvo toda la isla en señorío.

La vocación religiosa inicial cede rápidamente el paso al comercio de pieles, que convierte a Montreal en cabeza de puente entre franceses e indígenas americanos, y después en una metrópoli norteamericana de pleno derecho. Hoy, la ciudad cuenta con más de 1,8 millones de habitantes dentro de sus límites municipales, donde el francés sigue siendo la lengua oficial y de uso mayoritario, junto al inglés y un número impresionante de otras lenguas. Montreal está considerada además la ciudad más trilingüe de Canadá, en gran parte gracias a una población de origen inmigrante que alterna con naturalidad entre francés, inglés y su lengua materna. Con más de 170.000 estudiantes, ocupa también el segundo puesto entre las metrópolis norteamericanas por número de estudiantes universitarios por habitante, lo que explica esa energía joven y creativa que recorre la ciudad.

El Plateau, el Mile End y más allá: barrios para vivir, no solo para visitar

Es imposible entender Montreal sin recorrer sus barrios, cada uno con una personalidad marcada. El Plateau-Mont-Royal, habitado desde finales del siglo XVIII, sigue siendo uno de los sectores más animados de la ciudad, reconocible entre mil por sus escaleras de caracol pegadas a las fachadas y por una de las densidades urbanas más altas de todo Canadá. En verano, la avenida Mont-Royal y la avenida Duluth, con sus adoquines de ladrillo, se peatonalizan y se convierten en un verdadero salón al aire libre.

Justo al lado, el Mile End seduce con sus cafés independientes y sus tiendas de diseño, mientras que el Vieux-Montréal despliega sus calles adoquinadas cargadas de historia. Más allá, la Petite Italie, Villeray, Outremont, Westmount o Hochelaga ofrecen ambientes completamente distintos, entre herencia cultural, barrios residenciales acomodados y vida popular. Es precisamente el espíritu que a GOT A COUCH? le gusta fomentar: no conformarse con el centro turístico, sino dejar que un anfitrión local te guíe hacia el barrio que se le parece.

En el Mont Royal y en el Vieux-Montréal: los imprescindibles que cuentan una historia

El parque del Mont-Royal sigue siendo, sin lugar a duda, el pulmón verde más célebre de la ciudad; en 2026 celebrará incluso su 150 aniversario. Allí se descubre el monumento a Sir George-Étienne Cartier, una obra espectacular de más de 30 metros de altura firmada por William Hill, cuya terraza está protegida por cuatro leones y coronada por una columna piramidal flanqueada por 18 estatuas alegóricas de bronce.

No muy lejos, el Oratorio de San José, fundado en 1904 por el beato Hermano André, concentra por sí solo historia, cultura y arquitectura. La calle Sainte-Catherine, con sus 11 kilómetros, figura entre las arterias comerciales más largas de Canadá. En el sector de Hochelaga, el Estadio Olímpico, el Biodôme y el Jardín Botánico forman un denso polo cultural y científico, mientras que la Maison Saint-Gabriel, en Pointe-Saint-Charles, construida hacia 1660, da testimonio de la vida de los primerísimos colonos franceses en América.

Mercados, callejones verdes y encuentros: el espíritu local ante todo

Quizá sea en sus mercados donde Montreal se revela mejor. El mercado Jean-Talon, abierto todo el año, figura entre los mercados al aire libre más grandes de Norteamérica y sigue siendo un lugar privilegiado tanto para conversar con productores apasionados como para encontrar productos frescos. El mercado Atwater, con su "Pôle des Saveurs", seduce igualmente a los amantes de la buena mesa.

Para salir de los caminos trillados, hay que dirigirse a los callejones verdes (ruelles vertes) del Plateau, señalados con discretos carteles. Revelan un mundo oculto de senderos verdes y proyectos artísticos que expresan la personalidad única del barrio, lejos de los circuitos turísticos clásicos. Es exactamente la filosofía que defiende la oficina de turismo local, que invita a los visitantes a no considerarse turistas, sino uno más de los habitantes durante su estancia, una invitación que resuena especialmente con el espíritu GOT A COUCH?, donde dormir con un habitante se convierte en una puerta de entrada a esa vida de barrio.

La gastronomía montrealesa: poutine, bagels y smoked meat

Montreal figura entre las mejores ciudades gastronómicas de Norteamérica, con una mezcla única de tradiciones francesas, herencia judía e innovación quebequense. Es imposible pasar por alto la poutine, servida de todas las formas posibles: el restaurante La Banquise, institución del Plateau-Mont-Royal abierta las 24 horas, ofrece más de 30 versiones diferentes, mientras que Au Pied de Cochon firma una variante generosa con foie gras.

Otro gran clásico: el bagel montrealés, cuya preparación enfrenta a dos panaderías históricas del Mile End, St-Viateur Bagel y Fairmount Bagel, en una rivalidad tan sabrosa como amistosa. El smoked meat, especialidad surgida de la herencia judía de la ciudad, completa este trío culinario imprescindible, para degustar en uno de los delis emblemáticos del centro.

Festivales y cultura: una ciudad con ritmo durante todo el año

Los festivales son una piedra angular de la vida montrealesa: jazz, comedia, danza de vanguardia, incluso poutine; para cada estación y cada forma de arte, la ciudad tiene su evento dedicado. Desde festivales invernales iluminados que celebran el arte, la gastronomía y los deportes al aire libre hasta ritmos internacionales y espectáculos de circo en pleno verano, estas citas reúnen a locales y visitantes en una misma efervescencia. El Festival Internacional de Jazz de Montreal y el festival de humor Juste pour Rire figuran entre los más emblemáticos, junto al Festival TransAmériques, fundado en 1985, que desde siempre lleva la voluntad de traspasar las fronteras culturales reuniendo lo mejor de la danza y el teatro contemporáneos.

Cuándo viajar a Montreal

El período más benigno se sitúa entre junio y agosto, cuando el clima atrae de forma natural a las multitudes que buscan disfrutar del sol y de los grandes festivales culturales. Esta fuerte afluencia estival implica, sin embargo, un presupuesto de viaje más elevado, tanto para el vuelo como para el alojamiento. Para los viajeros que prefieren un equilibrio entre clima agradable y menor afluencia, el mes de mayo ofrece temperaturas agradables, generalmente entre 15 y 20 °C, mientras que marzo sigue siendo fresco y abril suele estar marcado por la nieve derretida, dos períodos a evitar para disfrutar plenamente de la ciudad.

Más allá de la isla: Laurentides, Cantons-de-l'Est y Montérégie

Experiencias fuera de lo común y paisajes espectaculares esperan a quince minutos o dos horas en coche de Montreal: los pintorescos pueblos de los Cantons-de-l'Est, las cumbres de los Laurentides, los sabores de la Montérégie, los bosques de Lanaudière o incluso Laval y sus variados atractivos. La Montérégie, al sureste, es célebre por sus viñedos, sus arcedales y sobre todo sus huertos, mientras que Laval, justo al norte, permite combinar fácilmente ocio, cultura y naturaleza en una sola escapada.

Consejos prácticos para preparar la estancia

La red de metro de la Société de transport de Montréal, junto con la tarjeta OPUS recargable, permite desplazarse eficazmente entre los barrios centrales como el Plateau o el Vieux-Montréal. En cuanto al idioma, no hay de qué preocuparse: la ciudad trilingüe acoge tanto a francófonos como a anglófonos con la misma soltura. Montreal está generalmente considerada una ciudad segura para los viajeros, aunque conviene mantener las precauciones habituales de una gran metrópoli. En cambio, hay que anticipar bien los extremos climáticos entre veranos cálidos y húmedos e inviernos rigurosos y nevados a la hora de preparar el equipaje.

Una ciudad que gana popularidad, año tras año

Las cifras confirman este creciente atractivo: en 2024, Montreal registró un aumento del número de turistas de casi el 7 % respecto al año anterior, con unos 11 millones de visitantes. Los visitantes canadienses y estadounidenses aumentaron un 6 % y un 11 % respectivamente, mientras que la clientela china se disparó un 46 %, incluso en ausencia de vuelos directos entre China y Montreal. De esos 11 millones de visitantes, 7,5 millones proceden de Quebec y del resto de Canadá, 2 millones de Estados Unidos, y los turistas internacionales representan el 15 % del mercado. La tasa de ocupación hotelera alcanzó el 71,2 %, y el gasto turístico generado superó los 6.000 millones de dólares. Quizá el dato más elocuente: el 93 % de los visitantes se declaró satisfecho con su estancia en 2024, con aumentos notables entre los viajeros surcoreanos, magrebíes y japoneses. Motivos de sobra para venir a comprobar por uno mismo, alojándose con un habitante, por qué esta ciudad francófona de Norteamérica sigue seduciendo tanto.