Seúl, capital de dos rostros: palacios reales, neones futuristas y cultura Hallyu a orillas del Han

Una capital nacida de la elección de un rey

Seúl no se construyó al azar. Hace más de dos mil años, la región ya albergaba ciudades vinculadas a los tres reinos históricos de la península —Baekje, Silla y Goguryeo— bajo nombres hoy olvidados como Wiryeseong o Hanyang. Todo cambió a finales del siglo XIV: el general Yi Seong-gye, que se había hecho popular por rechazar a los invasores, derrocó la dinastía Goryeo y fundó la dinastía Joseon. Convertido en rey bajo el nombre de Taejo, eligió Hanyang como nueva capital, seducido por un emplazamiento considerado propicio según los principios del feng shui, y mandó construir el palacio Gyeongbokgung así como el santuario real de Jongmyo.

Esta dinastía Joseon reinaría durante más de cinco siglos, hasta la colonización japonesa de 1910. Entre sus soberanos, Sejong el Grande ocupa un lugar aparte: fue bajo su reinado cuando el reino se extendió hasta sus fronteras actuales y nació el hangeul, el alfabeto coreano todavía en uso hoy en día. Su estatua se alza con orgullo en la plaza Gwanghwamun, recordatorio de que Seúl conserva aún, tanto en su urbanismo como en su memoria colectiva, la huella de esta historia real.

Barrios que cuentan cada uno una faceta de la ciudad

Resulta difícil resumir Seúl en un solo ambiente, tan diferentes son sus barrios entre sí. En Bukchon, el tiempo parece ralentizarse: callejuelas estrechas, hanoks de tejados curvados, algunos convertidos en casas de huéspedes donde se puede pasar una noche bajo la calefacción tradicional de suelo, el ondol. Muy cerca, Insadong sigue siendo la referencia obligada para quien quiera sumergirse en la artesanía y la cultura tradicional coreana, entre galerías de arte y tiendas de cerámica.

En las antípodas estilísticas, Gangnam encarna la Corea ambiciosa y orientada al futuro, con tiendas de lujo, edificios de alta tecnología y el templo budista Bongeunsa, isla de serenidad en medio de los rascacielos. Hongdae, barrio estudiantil por excelencia, concentra la escena musical y artística independiente de la capital —cafés temáticos, clubes, tiendas creativas—. Más accesible para una primera estancia, Myeongdong seduce por sus compras y su variada oferta hotelera, mientras que Itaewon ofrece un ambiente decididamente cosmopolita, heredado de su pasado como barrio internacional.

Palacios que nunca habían atraído a tanta gente

Lejos de ser meros decorados congelados en el tiempo, los palacios reales de Seúl viven un verdadero resurgimiento de interés. Según datos recogidos por el Korea Times, un récord de 17,8 millones de personas visitó el conjunto de palacios reales, tumbas y el santuario Jongmyo el año pasado, señal de un creciente entusiasmo por la cultura tradicional coreana. El palacio Gyeongbokgung, el mayor de los complejos reales, construido ya en 1395, concentra por sí solo cerca de 6,9 millones de visitantes, casi cuatro entradas de cada diez entre todos los sitios reales combinados. Los viajeros extranjeros desempeñan un papel cada vez más importante, con un notable aumento de su afluencia de un año a otro.

Presenciar el cambio de guardia real frente a Gyeongbokgung, gratuito y espectacular, sigue siendo una de las mejores maneras de ver esta historia cobrar vida. Para una vista panorámica de la ciudad, hay que dirigirse a la N Seoul Tower, encaramada en el monte Namsan y accesible en teleférico o mediante una pintoresca caminata que combina hermosamente tradición y modernidad.

Descubrir Seúl a través de sus mercados y su street food

El mercado de Gwangjang es sin duda el lugar donde mejor se revela el alma popular de Seúl. Uno de los mercados tradicionales más antiguos y más grandes del país, se extiende sobre 42.000 metros cuadrados y llegó a reunir históricamente más de 5.000 puestos; hoy en día, entre 1.500 y 2.000 vendedores ofrecen allí una street food célebre en todo el país, entre bindaetteok (tortitas de judías mungo) y gimbap para degustar de pie, codo con codo con los habitantes. No muy lejos de Myeongdong, el mercado de Namdaemun, el mayor mercado tradicional de Corea, completa la experiencia para quien disfrute pasear sin un itinerario preciso.

Lejos de las multitudes: los rincones secretos de la capital

Seúl también reserva escapadas más íntimas. El Haneul Park, el «parque del Cielo», ofrece tras una subida de escaleras vistas panorámicas espectaculares, especialmente apreciadas por los fotógrafos al atardecer. El Seonyudo Park, acondicionado sobre una isla en medio del río Han, permite una pausa verde inesperada en plena megaciudad. Rutas más discretas, como el pueblo de Bukjeong o el templo de Gilsangsa, seducen a los viajeros en busca de un Seúl menos frecuentado —aunque, como en el resto de Corea, estas direcciones antes discretas ganan popularidad con rapidez.

Escapadas fáciles desde la capital

Seúl también se presta a magníficas excursiones de un día. La isla de Nami, con sus avenidas bordeadas de árboles y su atmósfera romántica, es una de las más apreciadas, a menudo combinada con el parque de atracciones Everland. En Suwon, la fortaleza de Hwaseong, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, impresiona por su arquitectura defensiva del siglo XVIII. Para un cambio de aires más radical, la isla de Muui ofrece playas vírgenes, mientras que una excursión a la zona desmilitarizada (DMZ) —con el parque de Imjingak, el tercer túnel de infiltración y las torres de observación— sigue siendo una experiencia impactante sobre la historia contemporánea de la península.

Cuándo viajar a Seúl

El clima de Seúl conoce cuatro estaciones muy marcadas, y las mejores épocas para visitar la ciudad se sitúan en primavera, entre abril y mayo, así como en otoño, en octubre y principios de noviembre. La primavera ve despertar a la ciudad tras el invierno seco y frío, ataviada con los colores vivos de la floración de los cerezos, mientras que el otoño ofrece una luz suave ideal para explorar palacios y parques. El invierno, especialmente en enero, seduce a los amantes de los paisajes nevados y los ambientes invernales auténticos, siempre que se abrigue uno bien.

Consejos prácticos para preparar el viaje

Hasta el 31 de diciembre de 2026, los viajeros franceses y numerosos ciudadanos europeos están exentos de visado y de autorización K-ETA para una estancia turística de menos de tres meses —una norma que conviene reconfirmar en las fuentes oficiales antes de partir, ya que estos dispositivos pueden variar.

Sobre el terreno, la tarjeta T-Money es indispensable: un trayecto en metro cuesta como mínimo 1.400 wones para un adulto, y los autobuses varían entre 1.200 y 3.000 wones según su tipo, con hasta cuatro transbordos gratuitos incluidos. Los viajeros extranjeros también pueden optar por la WOWPASS, que combina tarjeta prepago y función T-money. Para orientarse, es mejor descargar Naver Map, más fiable que Google Maps en Corea, y Kakao Taxi para los desplazamientos en coche.

En cuanto a la duración, hay que contar entre cuatro días y una semana para descubrir Seúl sin prisas; dentro de un recorrido más amplio por Corea del Sur, dos o tres días ya permiten captar lo esencial antes de seguir hacia otras regiones del país.

Una ciudad que conjuga memoria y velocidad

Lo que sorprende de Seúl es esa capacidad de hacer convivir los tejados curvados de los hanoks con las torres de cristal de Gangnam, las ceremonias reales seculares con la efervescencia de la Hallyu que ha proyectado la cultura coreana a la escena mundial. Alojarse con la comunidad local, compartir una comida en el mercado de Gwangjang o dormir en un hanok en Bukchon es precisamente la ocasión de comprender cómo los propios seulitas viven ese gran contraste cotidiano entre pasado y futuro —mucho más que marcando una lista de monumentos.